Шамиль был избран предводителем Северо-Кавказского Имамата в сентябре 1834 года. Его первое правление продлится пять лет, до потери Ахульго — укреплённого аула служившему горцам ставкой. После поражения, раненый Шамиль был вынужден бежать в Чечню. Царские войска считали это полной победой, так как сын Шамиля был у них в заложниках.
Несмотря на это, в 1840 году, Шамиль снова возглавляет восставших чеченцев. Одной из причин восстания послужила весть, что царизм планирует разоружить горцев и превратить их в крепостных. После ряда крупных побед, Шамиль начинает терпеть поражения — к 1859 году русские войска подошли к столице Имамата и вынудили Шамиля уйти в Дагестан. К 10 августа, князь Барятинский окружил последний оплот чеченцев — горное село Гуниб на северо-западе Дагестана. После двухнедельной осады, аул пал и Шамиль был взят в плен. Через десять лет царь Александр II дал разрешение на его выезд в Мекку для осуществления паломничества. Бывший имам скончался в Медине, 4 февраля 1871.