Существует несколько версий о происхождении русского названия высочайшей европейской горы. Согласно одной из них, Казбек обязан своим названием черкесскому князю Казбеку, жившему в XIX веке. Князь владел горным аулом, который он назвал своим именем, а позже гора получила название аула, который стоял у ее осноования. Другая версия объясняет появление названия горы Казбек из местных диалектов: в переводе с кабардинского, «казбек» значит «аристократ». Грузинские же названия, Мкинварцвери (მყინვარწვერი) или просто Мкинвари (მყინვარი) переводятся как «гора с ледяной вершиной» или «ледяная вершина» соответственно.
В грузинском эпосе гора связана с Амираном, укравшим у богов огонь, за это он был прикован к Казбеку. Недалеко от места наказания Амирана находится пещера, которую назвали Вифлеемской. Согласно легендам, здесь хранились хижина Авраама, колыбель Иисуса и другие реликвии. Позже, в 1230-х, здесь же были также спрятаны сокровища от наступавших на Грузию монголов.
В историю европейского альпинизма Казбек вошёл 18 июня 1868 года, когда группа из трех англичан (Дугласа Фрешфилда, Адольфа Мура и Чарльза Туккера) достигла его вершины. В числе их проводников был ингуш по имени Цогол — согласно грузинским и ингушским преданиям, отец Цогола — Иосиф, «охотник на туров», был первым человеком, покорившим вершину Казбека.