Этимология общеизвестного названия высочайшей вершины Европы неизвестна, Эльбрус был с древности широко известен за пределами Кавказа. Происхождения названий коренных жителей региона более объяснимы. Карачаево-Балкарское Минги-Тау означает «вечная гора». Кабардинское Ошхамахо переводится как «гора счастья». У других тюркоязычных народов Эльбрус назывался Джин-Падишах — «повелитель духов». Абхазское Орфи-туб переводится как «гора блаженных», а грузинское название იალბუზი (Иалбузи) — означает «грива снега».
Согласно греческой мифологии, к Эльбрусу был прикован Прометей: вероятно, эта связь возникла ввиду вулканического происхождения горы (последние извержение произошло около 50 года н. э, ныне вулкан — спящий). Черкес Хилар Хаширов, гид русской научной экспедиции, покорил Восточную вершину Эльбруса (5,621 метр над уровнем моря) 22 июня 1829 года. Подъем на Западную вершину (5,642 метра над уровнем моря) в 1874 году был совершен английской экспедицией, возглавляемой Флоренсом Краувордом Гроувом (1838-1902).