Первая в мире конная железная дорога появилась в 1801 году для перевозки грузов от Темзы до южных частей Лондона.
Однако как вид публичного транспорта конная железная дорога была впервые использована в США почти тридцать лет спустя.
На территории Российской империи первые пассажирские конные железные дороги появились во второй половине 19 века, а к 1890-ым такие дороги были во всех крупных городах.
Антон Павлович Чехов, характеризуя новинку, отмечал, что скорость нового транспорта «равна отрицательной величине, изредка нулю и по большим праздникам двум вершкам в час» (около 2.13 км/ч).
Несмотря на изобретение локомотива в 1804 году, конные железные дороги продолжали использоваться по всему миру до начала двадцатого века: в Лондоне последний вагон на конной тяге был снят с эксплутации в 1915 году, в Петрограде и в Нью-Йорке конная железная дорога просуществовала до 1917 года, а в Минске — до 1929.