Первое значимое поселение в районе Дербента относится к VIII веку до н. э..
Этот район (с несколькими перерывами), находился под контролем персидских монархов с VI века до н. э. до IV века н. э. — он был сатрапией Ахеменидской Персидской империи.
Современное название города является персидским словом (دربند Darband), означающим «ворота», оно вошло в употребление в конце V — начале VI века н. э. В это же время в Дербенте были построены укрепления, город также стал гаванью.
В 643 году Дербент был захвачен Рашидунским халифатом (632-661 годы) и стал известен как Баб аль-Абваб (Ворота Ворот), а в X веке город стал центром независимого эмирата. В 1067 году в Дербент вошел первый сельджукский отряд, а к 1075 году город окончательно перешел под власть турецких сельджуков. В XIII веке Дербент, как и всё государство Ширваншахов, был завоеван монголами, а в 1395 году Тимур вторгся в долину Терека через Дербентский проход и и нанес сокрушительное поражение войскам Золотой Орды на её берегах. В том же году он передал Дербент Ширваншаху Ибрагиму I, правителю ираноязычного государства на территории современного Азербайджана.
В 1541 году Дербент перешел к Сефевидскому Ирану.
В результате Каспийского похода (1722-1723 годы) Россия получила в свое владение Дербент с прилегающими территориями.
Благодаря политике переселения Петра I, к 1723 году в городе образовались крупные армянские и грузинские поселения. Дербент вернулся в состав Ирана после подписания Гянджинского договора в 1735 году.
А весной 1795 года персидские войска вторглись в Кахетию.
Выполняя свои обязательства по Георгиевскому трактату 1783 года, российское правительство направило войска через Дагестан в Персию.
2 мая 1796 года российские войска подошли к Дербенту и начали штурм города.
10 мая на крепостной стене был поднят белый флаг.
С восшествием на престол Павла I и изменением внешней политики страны, российские войска были выведены из Закавказья в декабре того же года, и все завоеванные ими территории были возвращены.
Дербент оставался частью Персии до подписания Гюлистанского договора в 1813 году по окончанию Русско-Персидской войны.
С 1840-х годов город пережил бурный экономический рост, в основном связанный с выращиванием марены (марена — растение, используемое для производства дешевого красителя).