Название Бештау происходит от тюркского beş «пять» и tau «гора».
Здесь, у подножия горы Машук произошла последняя дуэль русского поэта Михаила Юрьевича Лермонтова.
Прибыв в Пятигорск в мае 1841 года в свою вторую ссылку на Кавказ, Лермонтов заболел и ему было прописано лечение на водах.
Однако поэт остался в Пятигорске, где встретил своего старого товарища Николая Мартынова, с которым познакомился еще в в 1832 году во время подготовки к экзаменам на звание лейтенанта.
Мартынов одевался как черкес и выглядел романтическим героем, напоминая Лермонтову Грушницкого из «Героя нашего времени». Это сделало его мишенью для ядовитых шуток поэта. Одна из острот и послужила поводом для дуэли, которая произошла 25 июля 1841 года. Мартынов выстрелил первым и Лермонтов был убит на месте.